La Junta de Andalucﾃｭa ha iniciado el procedimiento para declarar Bien de Interﾃｩs Cultura (BIC), con la tipologﾃｭa de Zona Arqueolﾃｳgica, a la Cueva del ﾃ］gel de Lucena tras el informe favorable de Comisiﾃｳn Provincial de Patrimonio, presidida por la delegada territorial de Cultura y Patrimonio Histﾃｳrico, Cristina Casanueva.
Los valores patrimoniales de la Cueva, sobre todo los de carﾃ｡cter arqueolﾃｳgico y paleontolﾃｳgicos, estﾃ｡n ampliamente reconocidos por la comunidad cientﾃｭfica con numerosas publicaciones donde se expone la importancia de la misma para conocer las primeras evidencias de la presencia humana en la suroeste de Europa en momentos muy antiguos de la Prehistoria. Tambiﾃｩn es aceptada la relevancia de la cueva por la ciudadanﾃｭa, por lo que la Junta de Andalucﾃｭa ha iniciado el procedimiento para declarar BIC a la Cueva del ﾃ］gel con el fin de protegerla.
La Cueva del ﾃ］gel sufriﾃｳ la acciﾃｳn minera en busca de una variedad de travertino, tambiﾃｩn denominado 窶徇ﾃ｡rmol de aguas窶 o 窶彷alsa ﾃ｡gata窶, en el siglo XVIII. Lo que queda de dicha actividad es la presencia de huellas de barrenado. Durante mucho tiempo el yacimiento estuvo sometido a expoliaciones por parte de coleccionistas de fﾃｳsiles y de artefactos lﾃｭticos, de tal modo que en los ﾃ｡mbitos arqueolﾃｳgicos el yacimiento era sobradamente conocido. No obstante, la apariencia de destrucciﾃｳn completa que presentaba la cueva hizo que ningﾃｺn arqueﾃｳlogo o grupo de investigaciﾃｳn mostrasen interﾃｩs en la misma.
En 1995, Cecilio Barroso y Daniel Botella, ante el desinterﾃｩs que existﾃｭa sobre el yacimiento, las destrucciones sufridas y creyendo que era posible detectar niveles no alterados por la acciﾃｳn de los clandestinos, plantearon la realizaciﾃｳn de una actuaciﾃｳn de urgencia en el mismo.
Desde un punto de vista estrictamente geolﾃｳgico, la Cueva del ﾃ］gel encaja en un banco de calizas dolomﾃｭticas claras, grises o blancas. Presenta tres espacios claramente identificables: El primero corresponde a una plataforma al aire libre de unos 300 mﾂｲ, vestigio de una cueva anterior. Al NE de esta plataforma aparece el segundo espacio, denominado la covacha, y que corresponde a una pequeﾃｱa cavidad de unos 18 metros de longitud por 3 de anchura que con toda probabilidad es el ﾃｺnico vestigio de la cavidad primigenia. Esta galerﾃｭa presenta bloques de derrumbe y un fuerte desnivel. Y por ﾃｺltimo, bajo el suelo de esta cavidad se desarrolla una sima vertical de unos 100 metros de profundidad en cuya base se ha formado un cono de derrubio de unos 70 metros de altura, compuesto por la caﾃｭda de bloques, clastos, arcillas, huesos y multitud de restos de industria lﾃｭtica.
Desde 1995 las excavaciones arqueolﾃｳgicas en la Cueva del ﾃ］gel se han desarrollado dentro de una amplia colaboraciﾃｳn interdisciplinar. Las dataciones sitﾃｺan la formaciﾃｳn de los travertinos en edades entre los 369.000 aﾃｱos BP (Before Present) y los 400.000 aﾃｱos BP. Los trabajos de limpieza llevados a cabo en la cavidad durante las ﾃｺltimas campaﾃｱas de excavaciﾃｳn, llevaron a descubrir un perfil estratigrﾃ｡fico con presencia de industria lﾃｭtica y restos ﾃｳseos animales que apunta a una antigﾃｼedad en torno a los 500.000 aﾃｱos. Estas dataciones sitﾃｺan el yacimiento de la Cueva del ﾃ］gel en un contexto del Pleistoceno Medio y Superior.
Los resultados del Proyecto General de Investigaciﾃｳn llevado a cabo entre el 2005 y 2011 son muy importantes para profundizar el conocimiento de las formas de vida y de supervivencia de los pre-neandertales (Homo Heidelbergensis) en el panorama del Pleistoceno Medio y Superior de la Penﾃｭnsula Ibﾃｩrica y de Andalucﾃｭa. El estudio realizado sobre los restos de fauna recuperados en los sedimentos apunta a un aprovechamiento intensivo del yacimiento a lo largo de su ocupaciﾃｳn. Desde el descubrimiento de la cueva del ﾃ］gel en 1995, se han recuperado mﾃ｡s de 120.000 restos ﾃｳseos de animales, la mayor parte de ellos, herbﾃｭvoros pero tambiﾃｩn carnﾃｭvoros.
Esta acumulaciﾃｳn faunﾃｭstica en la cueva, por un lado aporta valiosa informaciﾃｳn de tipo paleoclimﾃ｡tico y paleopaisajﾃｭstica, y por otra refleja la acciﾃｳn depredadora humana. De hecho, una importante caracterﾃｭstica del conjunto de huesos de herbﾃｭvoros es la existencia de una significativa fragmentaciﾃｳn de los mismos para la extracciﾃｳn de mﾃｩdula ﾃｳsea, mostrando ademﾃ｡s un considerable nﾃｺmero de marcas de corte y estrﾃｭas, y elementos quemados. Considerando la dataciﾃｳn referida, estarﾃｭamos ante una de las mﾃ｡s antiguas evidencias del uso del fuego por parte de la humanidad durante la Prehistoria.
Tambiﾃｩn se han encontrado mﾃ｡s de 80.000 herramientas lﾃｭticas, y hay que destacar la ausencia de unidades estﾃｩriles en las secuencias estratigrﾃ｡ficas, lo que indicarﾃｭa un proceso continuo de ocupaciﾃｳn del sitio por los seres humanos. El conjunto estﾃ｡ relativamente bien conservado.
Las piezas lﾃｭticas que configuran las distintas unidades estratigrﾃ｡ficas impiden por el momento una adscripciﾃｳn neta a conjuntos culturales. Segﾃｺn las investigaciones llevadas a cabo, no parece existir una discontinuidad tecnolﾃｳgica ni tipolﾃｳgica entre las industrias principales -achelense y musteriense- de la Cueva del ﾃ］gel, sino mﾃ｡s bien una evoluciﾃｳn muy lenta en el ﾃ｡mbito tipolﾃｳgico y en las dimensiones de los artefactos.
Hay, igualmente, restos vegetales, como cereales, aceitunas de acebuche y guisantes salvajes, todos ellos con una cronologﾃｭa de 300.000 aﾃｱos. Estos hallazgos, oportunamente corroborados por los resultados de la dataciﾃｳn absoluta, revolucionarﾃｭan las referencia cronolﾃｳgicas relativas al consumo de semillas comestibles por parte de humanos primitivos que, hasta el momento se estima para periodos cronolﾃｳgicos de entre 20.000 y 100.000 aﾃｱos de antigﾃｼedad.
Tambiﾃｩn se han documentado restos ﾃｳseo humanos, correspondientes a los ﾃｺltimos momentos de ocupaciﾃｳn, en el fondo de la sima del ﾃ］gel, arrojados a la citada cavidad entre el Neolﾃｭtico y el Calcolﾃｭtico y que pertenecerﾃｭan, al menos, a 50 individuos. Esta prﾃ｡ctica lleva al equipo a la conclusiﾃｳn de que la cueva se convierte en una enorme cﾃ｡mara mortuoria. El estudio de los fragmentos de huesos muestra que en muchos de ellos aparecen marcas de corte e indicios de que fueron quemados de forma intencionada. Los restos pertenecen a individuos del Neolﾃｭtico, lo que indicarﾃｭa la prﾃ｡ctica de algﾃｺn tipo de ritual que implicaba ademﾃ｡s, el descarnamiento de los cuerpos, descartﾃ｡ndose segﾃｺn los primeros anﾃ｡lisis, un 窶徘osible canibalismo".
Otros restos, pertenecientes al Calcolﾃｭtico, no presentan marcas de corte ni indicios quemadura. Los cuerpos fueron depositados en la covacha que actuﾃｳ a modo de cﾃ｡mara dolmﾃｩnica, y es probable que la acumulaciﾃｳn de restos humanos propiciara la prﾃ｡ctica de arrojarlos a la sima a modo de osario.
